El Rhum, el elisir de la isla de La Reunión.

 

Quien  visita la isla de La Reunión y se  pregunta cuál es la bebida típica de la isla,  entenderá rápidamente que la bebida alcohólica tradicional es el Rhum.   Aunque se consuman cantidades siderales de cerveza producida localmente o importada, aunque el whisky importado es vendido en cantidades asombrosas, el rhum es parte de la historia de esta isla, al igual que en las Antillas del Caribe.

 

Al entrar al comedor de un hotel, un restaurant o un bar, encontrar vistosos  frascos  con frutos en el interior  que colorean su exquisito contenido, es lo habitual.  No es pura  decoración,   se trata en cambio, de una muestra de la paciente espera de la justa maceración, la que brindará un elisir aromatizado  que se  llama Rhum arrangé o arreglado.  Yo, personalmente lo llamaría “mejorado“, ya que el rhum por su graduación alcohólica de 49 grados como mínimo, resulta muy duro de pasar.    Azucarado y perfumado se lo   bebe como un gustoso digestivo después del café.

En La Reunión me parece que el rhum arrangé  después de las comidas, ocupa un lugar tan primordial, que rechazar la invitación resulta una falta de amabilidad, sobre todo cuando somos invitados a casa de amigos o familiares.   Cada casa se esmera en tener un sabor original, preparado con recetas heredadas, con frutos propios e ingredientes tradicionales.  Los más apreciados se hacen con banana, litchi, mango, ananá, vainas de vainilla, canela, granos de café y clavos de olor.

   En La Reunión y en las islas del Caribe, la gran cantidad de azúcar obtenida de las cañas, dejaba un enorme resto de  melaza.  Esta era reciclada  y  a través de la fermentación y destilación, se obtenía un alcohol;  el que se convirtió en el rhum industrial.    Distinto del alcohol llamado agrícola que no es otro que el jugo de caña de azúcar fermentado y destilado.

  Para conocer mejor esta historia, como parte del patrimonio industrial tangible de La Reunión recomiendo  visitar una destilería de rhum.  Allí nos podemos maravillar con la historia y el proceso de elaboración, para terminar con una pequeña degustación al final. El lugar para esta experiencia puede ser  la destilería Isautier (desde 1845), en el oeste, ofrece la Saga del Rhum, una visita que asombra por su interés.

Me preguntaba el origen de la palabra: rhum, tan internacional como  whisky.  Si suponía un origen inglés, prefiero la versión del latín Saccarhum,  como el nombre de la caña: Saccarhum oficinarum.    Al parecer,   el nombre fue registrado entre los franceses en el siglo XVII,  en las Antillas.  Ya entonces, en las Barbados inglesas se usaba la palabra rhumeries para designar los   lugares de elaboración.   Desde entonces, su uso fue variando tanto como la historia de la humanidad.   En sus comienzos marinos, piratas y bucaneros transportaban y consumían rhum.  También se lo daban a los esclavos negros.   Rápidamente el consumo se hizo popular en Europa y América del Norte.  No era simplemente usado por placer, sino era el único medicamento y desinfectante para las heridas.  Su efecto calmaba el dolor de los enfermos y moribundos. Aunque parezca increíble, el más alto  consumo de rhum se registró durante la Gran Guerra (1914/18).

El rhum,  perdió el halo de medicamento, su consumo es social, es moda y es tradición.  Es una marca con denominación  de origen.  Es el recuerdo típico para llevar a la  familia y amigos.  Es otra de las tradiciones que viaja por el mundo y que encuentran en Europa los habitantes de la isla cuando la nostalgia de la isla se despierta.

EL RHUM ES UNA BEBIDA PARA MAYORES DE 18 AÑOS.  SE DEBE BEBER CON

MODERACION.

 

 

 

 

 

 

 

San Expedito, devoción popular en la isla de La Reunion.

 Altares u oratorios pintados de rojo y adornados con cintas rojas saltan a la vista a lo largo de muchas rutas de la isla.  Para mi sorpresa, el verlos fue evocar las rutas argentinas con los altares del  «Gauchito Gil«, un personaje muy popular que no tiene rango de santo, pero que los seguidores provincianos invocan como protector en las rutas.

   En la isla de La Reunión, cerca de los poblados no falta la iglesia, la escuela, la farmacia y seguramente algún almacén o bar antiguo que aún resiste dando abrigo a sus fieles clientes.  Apenas quedan atrás,  entrando en lugares no habitados aparecen los altares  con la imagen de San Expedito que poco a poco se acercan más a las zonas habitadas.

Es sorprendente que en el último siglo, el culto de San Expedito en Latinoamérica y en La Reunión fue aumentando paralelamente.  Este santo fue un comandante de una legión romana en Armenia; a pesar de no existir testimonios escritos, se evoca su existencia hacia el siglo III, cuando los cristianos eran perseguidos por el emperador y él mismo había decidido convertirse como muchos otros soldados.   Al parecer como lo muestra su imagen, fue tentado por el diablo que se le apareció en forma de cuervo negro gritando “cras, cras“, que significa mañana, incitándolo a que dejará para más adelante su decisión de abrazar la fe cristiana.   Fue entonces cuando Expedito sacó su cruz y gritó “ Hodie“  que quiere decir hoy en latín.    Así es como lo muestra su imagen, vestido de soldado romano con un manto rojo, con un casco en el suelo, su pie sobre el cuervo y la cruz en su mano.

 

En tiempos de urgencias y necesidades, San Expedito  ha pasado a ser patrono de las personas que quieren obtener una Gracia por una causa perdida, pero la necesitan inmediatamente. Dicen: “ San Expedito es reconocido por el Don que Nuestro Padre Misericordioso le dio para resolver nuestras necesidades en formas urgente pero también es Patrono de los Jóvenes, Socorro de los Estudiantes, Mediador en los Procesos y Juicios, Salud de los Enfermos, Protector en los Problemas de Familia, Laborales y Negocios, pudiendo ser invocado en otros casos“.

En el siglo XVII tomó popularidad en Sicilia siendo considerado protector de los comerciantes al igual que en Turín.  Probablemente los barcos mercantes de la época lo transportaban y lo llevaron más lejos.  Puede ser que también los africanos esclavos transportados lo hayan adoptado, pues en algunas colonias afro-americanas se observa su fuerte presencia y es  por ejemplo en Brasil donde tiene la más grande cantidad de devotos.   Su culto atrae mayormente a personas humildes,  pero sus estatuas se encuentran en muchas iglesias europeas.  Justamente fue Alemania, Austria y Francia donde se retoma esta devoción a fines del siglo XIX, para  crecer más en el siglo XX.

Lo curioso de Saint Expedit, como se lo conoce en La Reunión, es que no sólo es venerado por los católicos sino que desde sus inicios fue asimilado por los hindúes que eran obligados al bautismo cristiano para acceder al matrimonio, entonces únicamente religioso, o para poder ser enterrados en los cementerios.   El color rojo del manto fue asociado por semejanza con el de la diosa Karli, por lo cual las capillas del santo fueron parte de la devoción popular hindú de la isla.

Así es que si todas las rutas conducen a San Expedito en la isla de La Reunión,  tantos reunioneses lo invocan para conseguir aquello que necesitan con urgencia, o para pedir protección, más allá de si pertenecen a una familia malgache, hindú o cristiana.  La fecha de su culto es el 19 de abril, cuando centenares de personas se acercan a la iglesia de Saint Denis de la Déliverance.  Esta iglesia recibió la primera estatuilla del santo,  que fue traída por una dama de la isla que gracias a su intersección, pudo regresar desde Marsella en un barco que no tenía más boletos disponibles.  Durante el año, en cambio,  sus más de 400 altares y oratorios sirven para  invocarlo como  a un Patrono, aquel que une a Todos.

 

La arquitectura colonial de St. Denis, La Reunión

El patrimonio arquitectónico de la isla es un regalo inesperado para los visitantes y turistas que llegan a este rincón del Océano Indico.   Es un testigo  presente en un tiempo post-moderno que dejó atrás al colonialismo e imperialismo  de las grandes potencias de ultramar como fueron Francia y el Imperio Británico.

Lo primero que llamó mi atención durante la primera visita a St. Denis fue su vieja arquitectura, elegante y prestigiosa a lo largo de la rue de Paris reflejando un pasado que se invita a descubrir.   Hoy es frecuente que  los países asiáticos borren las huellas de ese pasado,  reemplazando las residencias coloniales por modernas torres de vidrio y acero.   Aquí, el paso del tiempo y  las ambiciones inmobiliarias dejaron sus marcas,  pero  aún se puede relevar un muestrario  de residencias, mansiones, jardines y simples negocios que ya es imposible encontrar  en las ciudades del nuevo milenio.

En el siglo XVIII, un trazado  moderno de plano en damero se extendió a continuación del ancho borde  marítimo donde operaba el primer puerto de la isla.   Saint Denis creció comercialmente y fue el lugar elegido para las residencias y comercios de la nueva pequeña burguesía colonial que hasta 1848 se sirvió de la esclavitud de los negros para desarrollar las plantaciones de café, caña de azúcar, frutas tropicales, etc.

Como entonces, el eje simétrico de la antigua ciudad sigue siendo la rue de Paris y a lo largo de la misma se encuentran  las importantes mansiones coloniales del siglo XIX, en algunos casos protegidas como monumentos históricos.   La riqueza que acumularon las familias fue exhibida en las fachadas neoclásicas que decoraban una vida social intensa y animada como una obra teatral , característica de aquellos tiempos.    El modelo de villa italiana paladiana, preferida por los terratenientes ingleses, americanos y franceses de ultramar, fue elegido especialmente durante la década de oro de La Reunión.  Es decir entre el 1840 y 1850, cuando el auge  de la caña de azúcar enriqueció a algunas familias.   En 1848 la abolición de la esclavitud y la competencia del Caribe terminó en una larga crisis económica, sin embargo el estilo neoclásico se convirtió en el sello de identidad de la arquitectura privada.

 

En el continente Latinoamericano el estilo colonial barroco encontró la mano de obra indígena, en la isla de La Reunión fueron los constructores de barcos los que adaptarían sus oficios de carpinteros a la construcción de casas.   Los materiales utilizados eran la madera y las chapas de metal  importados que servirían para completar el uso de piedras volcánicas.

El clima tropical lluvioso y húmedo rapidamente ayudaría a elegir un modelo que adaptando gusto y utilidad coincidiría siempre con el mismo patrón de construcción.  La falta de arquitectos propició la elección de una casa cuadrada simétrica, que en vez de seguir el estilo romano con patio central, favoreció la entrada frontal con columnas blancas y pisos calcáreos decorados.   Esta es la parte más atractiva de la mansión y la llamaron “varangue“, también conocida como veranda.   Allí se colocaban  muebles de madera, mimbre de estilo y se recibía a las visitas que generalmente no ingresaban al interior.

 

Las primeros salones de la planta baja estaban destinados a recibir en la escribanía a los hombres de negocios, luego seguían los salones que se conectaban y que por efecto visual de los espejos y las puertas con vidrios daban una sensación de gran espacio.  Detrás seguían las habitaciones, baño y comedor.  Por último la cocina se encontraba afuera para evitar los olores y los riesgos de incendio.    Con el tiempo se agregó un primer piso para los dormitorios, ya que las familias eran numerosas.

Ville du Département,  entrada por la rue de Paris.   A- casa  B- cocina  C- casa del encargado  D-antigua caballerizas     H- Guétali

La decoración de la fachada estaba adornada por los “lamberquinos“  tallados en madera de diseño original que era como un sello de familia.  Estos rodeaban el final de  los techos como un bordado.    Las paredes eran recubiertas al inicio con los típicas tejuelas de madera que obtenían de los árboles.

 

La entrada desde la calle está siempre marcada por un imponente portón de hierro forjado que se ubica en el centro del  sendero bifurcado que atraviesa el jardín y conduce a la residencia.     Al ángulo de la esquina, era infaltable el “guétali“, especie de kiosco de madera totalmente tallada con diferentes motivos, el cual permitía un momento de reunión intimo para las mujeres, que por motivos sociales no podían salir de la propiedad no acompañadas.     Por suerte para ellas, desde allí podían ponerse al tanto de lo que ocurría en la calle y recibir serenatas de los jóvenes pretendientes.

 

 

 

Museo León Dierx, patrimonio artístico excepcional en Saint Denis.

Caminar a lo largo de la magnifica rue de Paris en Saint Denis, es como un viaje a un pasado grandioso, reflejado por las hermosas residencias de la Belle Epoque, edificadas en tiempos en que  los enriquecidos colonos podían imitar un estilo de vida semejante al de Paris.   Vida social intensa, fiestas, paseos y viajes motivaban a los jóvenes a viajar al viejo continente para completar sus estudios y permanecer  muchos años.    Algunos de ellos  quedaron impresionados y atrapados en el frenesí del fin de siglo XIX con todos los cambios políticos, sociales y tecnológicos permaneciendo en la metrópoli hasta el final de sus vidas.

Jean Berau –   LA  SOIREE

Entre los nacidos en La Reunión, consagrados  en la historia de la cultura francesa  sobresale León Dierx,   un poeta que formó parte de los escritores parnesianos (de Montparnasse).  En 1898 fue elegido el «Principe de los Poetas» y en 1901 presidió el Congreso de los Poetas.  Falleció en 1912,  año  en que se inauguró el museo que lleva su nombre en Saint Denis, reuniendo una  colección de arte  contemporáneo inédito  en estas lejanas tierras.

 Actualmente ubicado en un antigua residencia de la rue de Paris,  sus renovadas salas ofrecen una importante colección de arte francés en la que figuran los grandes pintores más cotizados de todos los tiempos.

 

Parte de su importante patrimonio  fue donado por el hermano del  reconocido en el mundo de las artes:  Ambroise Vollard.  Nacido y criado en  la isla de La Reunión, Vollard vivió en Paris y  su gran sensibilidad e instinto lo convirtió en  un mecenas exitoso.  Fue el primero en dar crédito a los jóvenes  Eduard Manet , Paul Cézanne, y Vincent Van Gogh hacia 1890.   Su reputación creció y atrajo a pintores como Renoir y Degas con quienes llego a tener una amistad.    En 1900 conoció a Picasso y le organizó la primera exposición en la galería de la calle Lafitte.  Igualmente promovió  la obra de  Henri Matisse y del fauvista Henri Rouault al quien le compró 770 obras antes de la I Guerra Mundial.   Al finalizar la misma, tuvo que cerrar su galería por la crisis  y continúo en forma privada.     Durante la visita al museo su personalidad toma vida, se comprende así  que  Vollard tuvo un rol vital   para el desarrollo y consagración, de todos aquellos grandes artistas que estaban fuera del academicismo francés, lo que le valió el respeto en la historia  del arte.

 

Sería injusto no mencionar antes de terminar, que el origen de la colección del museo fue la iniciativa de   los escritores y periodistas que firmaban con el seudónimo Leblon.  Ambos nacidos también en La Reunión desearon hacer conocer sus «impresiones» sobre la pintura que tenían la posibilidad de vivir en Paris.  Fue así que decidieron hacerla conocer en sus tierras de origen creando un museo.  Curiosamente, en Johannesburg en 1915, ocurría algo parecido cuando Lady Florence Phillips, esposa de un magnate de las minas, decidió crear una galería de arte con el mejor arte del momento en Londres y Paris.

 

 

La Plaine des Palmistes, a pie y en auto.

La primera vez que escuché el nombre de este lugar, me intrigó pensar  si era una planicie cubierta de palmeras o de palmas.   Tuve la oportunidad de visitarla y no encontré más las infinitas palmeras que imaginaba, pero me enamoré del paisaje y del  oxigenado aire fresco con perfume de hierbas y de bosque.

Para llegar allí, a lo que podríamos llamar el corazón de la isla, se accede por la RN3, la única ruta asfaltada que atravesando variados paisajes, une  la segunda ciudad de la isla Saint Pierre en el sud, con la ciudad de Saint Benoit en el este.    Desde aquí justamente iniciamos  nuestro tour con destino a la planicie rodeada de montañas, alejadas  del mar por apenas 20 minutos de trayecto en auto.

Cuando miramos el mapa físico  de La Reunión, observamos que todo el centro está coloreado de verde y de elevaciones.   Indudablemente esta isla volcánica, como otras ubicadas cerca de los trópicos, se benefician con intensas precipitaciones, que se descargan en las montañas que llegan  como el Pitón des Neiges a los 3.000 metros o el Pitón de la Fournaise a los 2.600 metros sobre el nivel del mar.

Llegando a la planicie se comprende facilmente que el verdor de los bosques que alcanzan   las cimas se explica por el agua que corre desde las alturas, muchas veces formando cascadas o escurriéndose sobre un suelo basáltico o volcánico poroso.    Este paisaje que rodea por completo el centro de la comuna de  Plaine des Palmistes,  evoca sin dudas. un paisaje alpino y si le agregamos una arquitectura dominada por chalets suizos de madera con bellos jardines, podemos imaginar que hemos viajado a otro país.

 

Estos parajes en un pasado remoto, deben haber sido sitios donde se escapaban los esclavos negros, pero a medida que la historia fue transcurriendo y que el comercio aumentaba, hacia la mitad del siglo XIX, se convirtió en un vergel para la agricultura.  Sus suelos ricos en minerales, están formados por la lava del volcán de la Fournaise ( el más antiguo de la isla), que colaba por quebradas buscando el océano.

En los inicios del 1900, La Plaine a 1000 mts. de altura, fue descubierta y elegida como el lugar para refugiarse en los veranos, como fue Salazie y Hellbourg.    Allí llegaron las familias enteras, acompañadas de personal doméstico en el caso de las familias burguesas, instalándose en las pocas casas típicas que construían en madera con una simple elegancia que aún podemos encontrar caminando por sus calles.

 

Hacia  la mitad del 1900,  la tradicional costumbre de “cambiar de aire“,   la convirtió en un destino turístico que le fue dando  las características actuales.  Entonces convivieron los residentes veraniegos junto a humildes familias de paisanos, dedicados al cultivo del geranio, para obtener su aceite esencial base de la economía regional.

Los locales   pasan los fines de semana, fin de año, los días de fiesta, en sus propias casas, o llegan por el día para disfrutar del típico picnic en los bosques que cuentan con mesas y kioskos para protegerse de las lluvias.

Para los turistas como nosotros, que pernoctamos en el lugar, disfrutamos de panaderías y restaurantes  antes y después de recorrer los caminos que llevan a los sitios con vistas panorámicas,  Entre ellos el bosque de Bévour,  entrada a los senderos pedestres  entre bosques de criptomeria del Japón, palmeras, y el muy presente y antiguo helecho arborescente.

 

 

¡Y las palmeras!  ¿a dónde quedaron ???  Las palmeras llamadas palmistes, son una especie endémica de la isla, que tiene en su  extremo la parte comestible,  justamente muy codiciada por su sabor delicado y tierna textura.  Esto le valió casi la extinción por lo cual ahora está protegida.

 En su lugar, parece en  cambio que la zona ha sido invadida por una valorada especie exótica  sudamericana.   Se trata del “Goyavier“, o Guayava  (Psidium guayava), un fruto rico en vitaminas que es tan común y apreciado que es justamente aquí donde se realiza a principios del mes de junio la Fiesta del Goyavier.   De abril a junio, los productores cosechan el fruto y en los bosques y márgenes de ríos se pueden robar como en un jardín de frutos prohibidos … algo que hice con mucha alegría al final del recorrido en auto que realizamos cerca del camino que lleva a la Cascada Biberon.

 

La arquitectura colonial de St. Denis, La Reunión

El patrimonio arquitectónico de la isla es un regalo inesperado para los visitantes y turistas que llegan a este rincón del Océano Indico.   Es un testigo  presente en un tiempo post-moderno que dejó atrás al colonialismo e imperialismo  de las grandes potencias de ultramar como fueron Francia y el Imperio Británico.

Lo primero que llamó mi atención durante la primera visita a St. Denis fue su vieja arquitectura, elegante y prestigiosa a lo largo de la rue de Paris reflejando un pasado que se invita a descubrir.   Hoy es frecuente que  los países asiáticos borren las huellas de ese pasado,  reemplazando las residencias coloniales por modernas torres de vidrio y acero.   Aquí, el paso del tiempo y  las ambiciones inmobiliarias dejaron sus marcas,  pero  aún se puede relevar un muestrario  de residencias, mansiones, jardines y simples negocios que ya es imposible encontrar  en las ciudades del nuevo milenio.

En el siglo XVIII, un trazado  moderno de plano en damero se extendió a continuación del ancho borde  marítimo donde operaba el primer puerto de la isla.   Saint Denis creció comercialmente y fue el lugar elegido para las residencias y comercios de la nueva pequeña burguesía colonial que hasta 1848 se sirvió de la esclavitud de los negros para desarrollar las plantaciones de café, caña de azúcar, frutas tropicales, etc.

Como entonces, el eje simétrico de la antigua ciudad sigue siendo la rue de Paris y a lo largo de la misma se encuentran  las importantes mansiones coloniales del siglo XIX, en algunos casos protegidas como monumentos históricos.   La riqueza que acumularon las familias fue exhibida en las fachadas neoclásicas que decoraban una vida social intensa y animada como una obra teatral , característica de aquellos tiempos.    El modelo de villa italiana paladiana, preferida por los terratenientes ingleses, americanos y franceses de ultramar, fue elegido especialmente durante la década de oro de La Reunión.  Es decir entre el 1840 y 1850, cuando el auge  de la caña de azúcar enriqueció a algunas familias.   En 1848 la abolición de la esclavitud y la competencia del Caribe terminó en una larga crisis económica, sin embargo el estilo neoclásico se convirtió en el sello de identidad de la arquitectura privada.

 

En el continente Latinoamericano el estilo colonial barroco encontró la mano de obra indígena, en la isla de La Reunión fueron los constructores de barcos los que adaptarían sus oficios de carpinteros a la construcción de casas.   Los materiales utilizados eran la madera y las chapas de metal  importados que servirían para completar el uso de piedras volcánicas.

El clima tropical lluvioso y húmedo rapidamente ayudaría a elegir un modelo que adaptando gusto y utilidad coincidiría siempre con el mismo patrón de construcción.  La falta de arquitectos propició la elección de una casa cuadrada simétrica, que en vez de seguir el estilo romano con patio central, favoreció la entrada frontal con columnas blancas y pisos calcáreos decorados.   Esta es la parte más atractiva de la mansión y la llamaron “varangue“, también conocida como veranda.   Allí se colocaban  muebles de madera, mimbre de estilo y se recibía a las visitas que generalmente no ingresaban al interior.

 

Las primeros salones de la planta baja estaban destinados a recibir en la escribanía a los hombres de negocios, luego seguían los salones que se conectaban y que por efecto visual de los espejos y las puertas con vidrios daban una sensación de gran espacio.  Detrás seguían las habitaciones, baño y comedor.  Por último la cocina se encontraba afuera para evitar los olores y los riesgos de incendio.    Con el tiempo se agregó un primer piso para los dormitorios, ya que las familias eran numerosas.

Ville du Département,  entrada por la rue de Paris.   A- casa  B- cocina  C- casa del encargado  D-antigua caballerizas     H- Guétali

La decoración de la fachada estaba adornada por los “lamberquinos“  tallados en madera de diseño original que era como un sello de familia.  Estos rodeaban el final de  los techos como un bordado.    Las paredes eran recubiertas al inicio con los típicas tejuelas de madera que obtenían de los árboles.

 

La entrada desde la calle está siempre marcada por un imponente portón de hierro forjado que se ubica en el centro del  sendero bifurcado que atraviesa el jardín y conduce a la residencia.     Al ángulo de la esquina, era infaltable el “guétali“, especie de kiosco de madera totalmente tallada con diferentes motivos, el cual permitía un momento de reunión intimo para las mujeres, que por motivos sociales no podían salir de la propiedad no acompañadas.     Por suerte para ellas, desde allí podían ponerse al tanto de lo que ocurría en la calle y recibir serenatas de los jóvenes pretendientes.

 

 

 

San Expedito, devoción popular en la isla de La Reunion.

 Altares u oratorios pintados de rojo y adornados con cintas rojas saltan a la vista a lo largo de muchas rutas de la isla.  Para mi sorpresa, el verlos fue evocar las rutas argentinas con los altares del  «Gauchito Gil«, un personaje muy popular que no tiene rango de santo, pero que los seguidores provincianos invocan como protector en las rutas.

   En la isla de La Reunión, cerca de los poblados no falta la iglesia, la escuela, la farmacia y seguramente algún almacén o bar antiguo que aún resiste dando abrigo a sus fieles clientes.  Apenas quedan atrás,  entrando en lugares no habitados aparecen los altares  con la imagen de San Expedito que poco a poco se acercan más a las zonas habitadas.

Es sorprendente que en el último siglo, el culto de San Expedito en Latinoamérica y en La Reunión fue aumentando paralelamente.  Este santo fue un comandante de una legión romana en Armenia; a pesar de no existir testimonios escritos, se evoca su existencia hacia el siglo III, cuando los cristianos eran perseguidos por el emperador y él mismo había decidido convertirse como muchos otros soldados.   Al parecer como lo muestra su imagen, fue tentado por el diablo que se le apareció en forma de cuervo negro gritando “cras, cras“, que significa mañana, incitándolo a que dejará para más adelante su decisión de abrazar la fe cristiana.   Fue entonces cuando Expedito sacó su cruz y gritó “ Hodie“  que quiere decir hoy en latín.    Así es como lo muestra su imagen, vestido de soldado romano con un manto rojo, con un casco en el suelo, su pie sobre el cuervo y la cruz en su mano.

 

En tiempos de urgencias y necesidades, San Expedito  ha pasado a ser patrono de las personas que quieren obtener una Gracia por una causa perdida, pero la necesitan inmediatamente. Dicen: “ San Expedito es reconocido por el Don que Nuestro Padre Misericordioso le dio para resolver nuestras necesidades en formas urgente pero también es Patrono de los Jóvenes, Socorro de los Estudiantes, Mediador en los Procesos y Juicios, Salud de los Enfermos, Protector en los Problemas de Familia, Laborales y Negocios, pudiendo ser invocado en otros casos“.

En el siglo XVII tomó popularidad en Sicilia siendo considerado protector de los comerciantes al igual que en Turín.  Probablemente los barcos mercantes de la época lo transportaban y lo llevaron más lejos.  Puede ser que también los africanos esclavos transportados lo hayan adoptado, pues en algunas colonias afro-americanas se observa su fuerte presencia y es  por ejemplo en Brasil donde tiene la más grande cantidad de devotos.   Su culto atrae mayormente a personas humildes,  pero sus estatuas se encuentran en muchas iglesias europeas.  Justamente fue Alemania, Austria y Francia donde se retoma esta devoción a fines del siglo XIX, para  crecer más en el siglo XX.

Lo curioso de Saint Expedit, como se lo conoce en La Reunión, es que no sólo es venerado por los católicos sino que desde sus inicios fue asimilado por los hindúes que eran obligados al bautismo cristiano para acceder al matrimonio, entonces únicamente religioso, o para poder ser enterrados en los cementerios.   El color rojo del manto fue asociado por semejanza con el de la diosa Karli, por lo cual las capillas del santo fueron parte de la devoción popular hindú de la isla.

Así es que si todas las rutas conducen a San Expedito en la isla de La Reunión,  tantos reunioneses lo invocan para conseguir aquello que necesitan con urgencia, o para pedir protección, más allá de si pertenecen a una familia malgache, hindú o cristiana.  La fecha de su culto es el 19 de abril, cuando centenares de personas se acercan a la iglesia de Saint Denis de la Déliverance.  Esta iglesia recibió la primera estatuilla del santo,  que fue traída por una dama de la isla que gracias a su intersección, pudo regresar desde Marsella en un barco que no tenía más boletos disponibles.  Durante el año, en cambio,  sus más de 400 altares y oratorios sirven para  invocarlo como  a un Patrono, aquel que une a Todos.

 

La Diagonale des Fous, una carrera de locos !!

Antes de partir de la isla de La Reunión el fin de semana del 22 de octubre, como regalo de despedida,  tuve la suerte de presenciar la atmósfera especial  que se vive  por  el evento  más importante del año 2017.   Fue ni más ni menos que  la carrera de larga distancia más audaz del planeta,  que además celebraba los 25 años de aquella primera vez en que la pasión por el esfuerzo físico, unido al amor por sus montañas, convertiría en un mito al Grand Raid de La Reunión.

Semanas antes pude ver innumerables corredores, hombres y mujeres, entrenando en las extensas playas, en pistas al borde de rutas, montañas y bosques.   En los negocios deportivos los accesorios como zapatillas, vestimenta y demás productos ultramodernos atraían a grupos de compradores motivados.   Todo era parte de  las señales de que la fecha se aproximaba y que la ebullición aumentaba para el «ultra-trail« del año.

Las marchas a pie en esta isla son tan antiguas como los esclavos, que especialmente durante el pasado huían de sus sufrimientos, escondiéndose en lugares inaccesibles en alejadas montañas, circos y quebradas  que ofrecían agua potable y protección.    Probablemente, el pasado dejó sus marcas y los habitantes de La Reunión  tienen una relación muy entrañable con su interior.

“La Diagonale des Fous“ no es más que una locura, un desafío casi sobrehumano que tienta actualmente a atletas profesionales de los circuitos internacionales, pero más aún a los reunionéses  que después de meses y años de preparación intentan cumplir con la meta de llegar al final.   La carrera atraviesa la isla en diagonal,  son 165 km de sur a norte, desde St. Pierre hasta St. Denis, pasando por desiertos volcánicos  y cruzando circos, subiendo senderos que trepan hasta las nubes y a cada instante enfrentando un esplendor diferente de la naturaleza que deja sin respiro.

La fatiga, la prueba física y mental a la que se expone cada uno de los participantes es imposible para el normal de los humanos.  Sin embargo, estas personas que durante el año trabajan y viven como todos los mortales,  cumplen con una exigente disciplina diaria de varias horas de entrenamiento y  de dietas calóricas apropiadas.  Con toda esta preparación sólo   logran en un 70 % cumplir con la meta de llegada.   Los que quedan en el camino, saben que lo intentaron y que podrán volver a hacerlo al año siguiente.  Porque la pasión no se pierde, sino parece que aumenta si vemos el número de participantes que en 2017 llegó a 2700.

Técnicamente la organización cada año asegurada con la última tecnología, alcanza la mejor logística, gracias también a la ayuda de los cientos de voluntarios y de familiares que apoyan y acompañan a los participantes.    Nadie puede desatender al Grand Rail que este año contó con 4 carreras para permitir la máxima participación .   La  espectacular “ la diagonale des fous“ o diagonal de los locos,  alcanza  cifras que son increíbles e inigualables al compararla con el resto del mundo:

165 km de distancia   /  9.800 mts. de desnivel positivo ( 2 veces la altura del Monte Blanco)   /  tiempo máximo 66 horas  /  record  masculino 23.40 horas 

 

 

Mi lugar en la isla de La Reunión

Ninguna duda … de mi larga estadía en la isla de La Reunión,  mi lugar preferido para residir es esta comuna de la costa sud,  por la que había pasado varias veces sin casi detenerme.

Etang-Salé-les-Bains no ofrece comercios, ni gran gastronomía y menos aún diversión nocturna,  tampoco  doradas playas protegidas por barreras de coral,  menos aún con cocoteros y algún bar-resto de moda como Saint-Gilles.    Esto tal vez es lo que se percibe en el rápido recorrido por la costa, haciendo a veces un desenfrenado rally para conocer todo lo más posible en pocas horas.

Evidentemente la fórmula es asentarse, observar, caminar, descubrir el mismo lugar de día temprano por la mañana o a última hora de la tarde.   Conocer sus fines de semana, sus ritmos durante la semana laboral,  sus barrios y sus personajes.   Entonces es ahí cuando se pasa de ser un extranjero a un residente pasajero.

De las mañanas elijo  los momentos en que  caminé por su larga y ancha playa de arena negra al pie de las dunas cubiertas de filaos.  Los tranquilos instantes mirando la playa de pescadores donde siempre hay un calmo pero incesante movimiento de barcas a motor.  Hombres que llegan con su pesca, otros que se acercan  y comparten largas conversaciones.  Imborrables las imágenes,  unos metros más allá,  de atrevidos surfistas que se meten hacia adentro para desafiar al mar.   Entre ellos uno que tenía las dos piernas ortopédicas.   En tanto, a medida que el tiempo pasa, la playa de los bañistas se  llena de niños en vacaciones , de jóvenes  parejas con bebés recién nacidos y familias que van dando color y vida a las arenas solitarias.     Llamativamente, nunca se siente incomodidad por  la presencia de los demás,  no hay música estridente, ni gritos, ni comportamientos molestos,  todos comparten los espacios con alegría y en paz.

El barrio de pescadores cerca del estanque de agua salada quedó rodeado de casas con jardines,  calles con poca circulación de autos, niños que andan en bicicleta o en patines. Un parque atrae a los más pequeños y los protege con la sombra de sus grandes árboles y en frente la escuela primaria con impecables instalaciones desarrolla sus actividades escolares con un aparente orden y silencio.     A pocos metros unos edificios de construcción algo antigua, ocupados por departamentos de los programas sociales, concentran los pocos negocios necesarios:  un minimercado, el correo, el kiosko de prensa, un pequeño restaurante, una excelente heladería  y la mejor panadería de toda la isla !!

 

Si esta isla es el reino de las actividades al aire libre,  Etang-Salé es un principado que ofrece su bosque de plantas nativas y exóticas donde se necesitan semanas enteras para recorrerlo a pie, en bicicleta o a caballo.  Ofrece una pista ciclable  a lo largo de la costa que es la favorita de familias, personas de todas las edades y con todas las exigencias posibles.    Los motociclistas  pueden también encantarse en el recorrido frecuente de los fines de semana.    Los nostálgicos sacan sus autos de colección descapotables o la Mehari 2C.  Para el final del día, durante todos los días de la semana, vecinos y visitantes románticos y amantes del mar se acercan a los bordes de las costas de rocas o a las playas para disfrutar de un nuevo y único atardecer.   Entre junio y noviembre a veces el premio puede ser también observar a corta distancia ballenas jorobadas que saltan con sus gigantes colas al aire, después de haber dado señales con los enormes chorros de agua.

Realmente los días transcurren con serenidad, en sus calles los mismos vecinos, el  festín diario de la compra de pescado fresco en la cooperativa de pescadores, la amabilidad de los comerciantes, de los pasantes que saludan sin conocernos.   Todos y cada uno esboza una sonrisa y un saludo de buen día.    Y  si la situación lo permite, la charla se inicia aunque en general son bastante reservados.   Mis desplazamientos en autobus me permitieron encontrar personas mientras esperábamos y pude conversar con un jubilado francés que en sus tiempos debe haber sido un playboy, pero que ahora disfruta de la vida y la playa diariamente.    Cada encuentro indudablemente es una posibilidad para conocer algo nuevo.

Ahora que me despido,  ya siento la nostalgia de mis salidas diarias para la playa, para el bosque o para cada tanto llegar a las ciudades cabeceras de región donde se encuentran los comercios, centros comerciales y lugares de interés.    Etang-Salé es un punto de llegada y partida para los recorridos más interesantes de la isla, es para pocos porque muchos la pasan por alto por no saber que es un pequeño tesoro de los tiempos perdidos.

 

KELONIA, el centro de encuentro de las tortugas marinas.

Creo que en algún lugar de nuestro corazoncito hay siempre  un sentimiento de ternura para las tortugas, este  reptil con aspecto misterioso, sobreviviente en la Tierra desde hace más de 200 millones de años.    Será porque los humanos tenemos grabado en la memoria su existencia,  a través de  las culturas milenarias de las que todos  descendemos.

¿Quién no recuerda que en la antigüedad se creía que una tortuga gigante servía de apoyo para cuatro elefantes sobre los que se apoyaba la corteza terrestre?  ¿Quién no escuchó en su infancia la fábula de Esopo sobre la liebre y la tortuga, o cantó la canción de Manuelita, la tortuga enamorada de un tortugo que vivía en Peguajó?  ¿Quién no se interesó por las Tortugas Ninjas ?   Los occidentales y los orientales las llevamos bajo la piel como los tatuajes de guerra que se hacen los mahoríes de Polinesia.   Es que lo que la hace fantástica a la tortuga en el inconsciente colectivo es que conecta el aire con la profundidad de los océanos. Esto maravilló a los hombres y la hizo protagonista de la mitología del pasado y del emblema de la conservación de los océanos en el presente.

Todas estas reflexiones que escribo están materializadas en una de las primeras salas de Kelonia, el observatorio de tortugas marinas, un centro de sensibilización del habitat marino de las mismas.  Ubicada en St. Leu, al borde del mar,  el centro ocupa el lugar donde existió una granja   de acuacultura para la cría, con fines de exportación de la carne,  faenada y enlatada allí, de la especie chelonia mydas o tortuga verde,   Este lugar afortunadamente fue reconvertido en centro de investigación en 1996,  por la  presión  internacional desde la aplicación de convenciones internacionales que protegen a los animales salvajes (CITES).

Kelonia es uno de los Museos Regionales de La Reunion, junto con la Cité du Volcán, Madoi y  Stella Matutina, lo que le ha dado un status de museo a la vez.   Indudablemente la misión científica y pedagógica del lugar le otorgan un rol protagonista en la conservación y protección de las tortugas marinas del Océano Indico.  Por un lado, el proyecto museográfico pretende hacer reflexionar a los visitantes,  sobre la conciliación de la economía, la vida social, el medio ambiente y la cultura de los pueblos, con la conservación de los habitats naturales.  Por otro lado,  la participación del centro en proyectos internacionales, le permite integrarse a esa red mundial que trata de evitar que la vida en este planeta se siga destruyendo.

Mi visita que había programado para que dure todo el tiempo necesario me permitió seguir una visita guiada de una hora,  volver a las salas para inspeccionarlas curiosamente, luego ver en la sala de videos los documentales muy interesantes y de alta definición en imágenes.  Regresé a las piscinas exteriores y fotografié a los cuidadores realizando tareas diarias para la  curación de alguna tortuga en tratamiento.    Además aprendí que no hace muchos años los científicos australianos probaron que las tortugas tienen en el cerebro un centro olfativo muy desarrollado que les permite sentir el fuerte olor que despiden unos arbustos que crecen en las playas de la isla llamados «veloutiers«, plantas indígenas que las atraen a la playa para que pongan sus huevos.   A partir de este descubrimiento se están reproduciendo las plantas y se están volviendo a plantar en la playas, experiencia que ya comienza a dar resultados pues la tortuga verde que es la especie más común, está regresando y el año pasado se registró por primera vez en años un postura de huevos.   La información que se recibe es tanta,  se aprenden  muchos datos nuevos, pero el que más me maravilla es que de los miles de huevos que ponen las tortugas al año, sólo 3 llegan a la vida adulta habiendo superado la larga cadena de depredadores que se alimentan de ellas desde el cangrejo de la playa, pasando por las aves marinas, los tiburones, los atunes y por último los humanos.

 

 Kelonia es un santuario  y conocerlo nos convierte en propagadores del mensaje: SALVEMOS A LAS TORTUGAS MARINAS!!  Lo que no significa pensar sólo en el mar, sino en las playas donde por milenios ellas han ido regresando para intentar cumplir con su misión  de continuar  la vida de la especie y de su evolución.